“皇上，皇上！”乾隆正愜意的揮毫潑墨，“什麽事慌慌張張的？”“臣不敢擾了皇上雅興，但剛得到重要消息須呈報聖上。”和珅唯唯諾諾。“說！”“皇上，這...”“不是重要消息嘛，怎麽又吞吞吐吐的？”“皇上，據派去七族的探子回報，香香公主她...她死了。”和珅不時擡眼觀察乾隆表情，最後幾個字硬是咽在了喉嚨裏。“說什麽？”乾隆沒聽清，“說清楚點！”“皇上，香香公主死了！”索性大聲說了出來。“什麽？！”乾隆手中的毛筆砸在宣紙上，蘊出斑斑黑跡，醒目刺眼，“難道又是紅花會設計的假死？”“皇上...這次應該不是，”和珅低頭否認，“香香公主是真沒了。”“為何會發生這種事？”“香香公主在宮內自盡時留下了舊疾，一年來郁郁寡歡，直至油盡燈枯。”“朕不相信，朕就要得到她了，怎麽可能？”乾隆跌坐在椅子上。“皇上，”貼身侍衛站在門邊稟報，“七族首領霍青桐來了。”“霍青桐？！”乾隆疑惑，她不是替代香香掉下山崖了嘛，“她來了？”

福康安站在窗邊，案上的木盒裏躺著那朵純白的天山雪蓮。“貝勒爺。”聞人姍進門。“什麽事？”“貝勒爺，霍青桐來了。”“哦？”福康安轉身面向聞人姍，“她到底還是來了。”“皇上命人帶霍青桐暫時去偏廳歇息，稍後晚宴款待。”“是麽？”福康安盤算著。“貝勒爺，還有個消息，香香公主死了。”“這麽突然？”福康安擺擺手，“知道了，你先下去吧！”“是。”聞人姍瞥了眼案上的雪蓮，不著痕跡的攥緊拳頭，踏出門去。

木族議事帳篷，紅花會眾人和艾卓爾都在焦急的等待著。“少爺回來了！”陳家洛洩氣的走進帳，眼尖的心硯發現了他。“青桐姐姐呢？”“怎麽樣，總舵主，追到沒？”“總舵主是沒追到青桐妹妹？”眾人都圍了上來，陳家洛看著他們，搖搖頭，“追到了。”“那青桐姐姐人呢？”“是不是青桐不肯跟你回來？”艾卓爾見陳家洛一人，就猜到了，陳家洛點點頭。“青桐下定的決心很難改變，看來是阻止不了了。”艾卓爾嘆氣。“大哥，那我們現在怎麽辦？”“不能坐以待斃，派紅花會兄弟去打探消息，”陳家洛恢覆了狀態，就算霍青桐固執，他也要與她並肩作戰，“除了七嫂和心硯留守，其他人立刻動身去葉爾羌分舵，隨時接應青桐，以對不測。”“大哥，我也要去！”周綺堅持，陳家洛看了看她，點頭同意。

霍青桐被侍從領著來到府邸正廳，方桌上已擺有五六樣漠北佳肴，婢女仍在忙碌的傳菜，足見乾隆花了心思，只是無事獻殷非奸即盜。“皇上駕到！”尖細的聲調，應聲走進的人青緞衣袍，銀絲滾邊，腰系玉帶，劍眉斜刺，尖鼻薄唇，真真是薄情寡幸。霍青桐不屑的看他前呼後擁，“哎，你見了皇上怎麽不行禮啊？”“嗳~都下去吧！”乾隆擺手，侍從得令退下，“是。”乾隆打量面前孤傲的女子，絲黃繡衫，黑亮的發髻間插著長長的翠綠羽毛，一年多前他曾遠遠見過一面，如今近瞧，果然秀如芝蘭，燦若瑰容，高貴不可方物。“霍姑娘，美則美矣，風骨則立，不愧是七族首領啊！”乾隆讚道，“來，請坐！”霍青桐並不買賬，單刀直入，“孩子呢？把她還回來！”“孩子有奶娘好生照顧，霍姑娘別急嘛，先坐下喝杯水酒，慢慢談。”“我跟你能有什麽好談的？！哼！”“難道霍姑娘此番前來不打算跟朕好好聊聊七族之事，再將孩子接回去？”乾隆料中霍青桐軟肋，威脅說，霍青桐白了他一眼，側對他坐下。“來來，”乾隆倒了兩杯酒，“霍姑娘可知道朕為何要抓這女娃？”乾隆舉杯相邀，霍青桐並不端杯，他只好自己小酌一口，“你就是個卑鄙小人！”霍青桐怒道。“朕知道當初跳崖的不是你妹妹，想再見到她。”“你還敢提出見香香？！”霍青桐憤恨的瞪著乾隆，如果目光是刀，他早被戳了幾十個洞。“朕...”乾隆被霍青桐瞪得有些慌亂。“人世間再無香香公主了..”想到香香，霍青桐就覺眼睛酸澀，嗓音也沙啞起來，“都是你害的！”“她真的死了？朕沒想過要害她，朕只是...”“不要狡辯！”霍青桐吼道，“都是因為你，爹爹和哥哥慘死，香香家破人亡，郁郁而終！”她不管對座人是皇上也好，天子也罷，木族今日所遭所受全拜他所賜，她恨不得立刻殺了他。乾隆無言以對，沈默飲酒。“你快將孩子給我帶走！”霍青桐平覆怒火，咬牙切齒，當下救出綺綺為重。“霍姑娘不想與朕和談七族之事？”見霍青桐不再激動，乾隆又現出一貫的老謀深算。“哼！你多番出爾反爾，還指望誰相信你嗎？”“霍姑娘，既然你有所疑慮，朕倒是有個辦法。”乾隆斟了杯酒，頗具城府的繼續說道，“只要七族歸順朝廷，朕可以保證不再派兵攻打，那麽七族族人就能安居樂業了，”霍青桐眼裏充滿戒備，“歸順朝廷必有盟約，自古以來牢不可破的結盟..”得不到西域的尤物香香公主，那能得到回族奇女子也可，更何況她兩是姐妹，長相神似，“聯姻是最佳選擇，假使霍姑娘成為皇族姻親...”“你休想！”霍青桐真想抽醒乾隆，問問他可知何為禮義廉恥。乾隆被堵的尷尬，將要發作，這時福康安通報著走進來，“參見皇上！”

作者有話要說：

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